Paliwa kopalne są zasobem skończonym, nieodnawialnym. Powstają ze szczątków roślin i zwierząt, które zostały pogrzebane w ciągu milionów lat i przekształcone w węgiel, ropę naftową lub gaz ziemny.
Najczęściej wykorzystywane paliwa kopalne to:
Jest to substancja stała powstała ze sprasowanej materii roślinnej (zwykle drewna), która została zakopana głęboko pod ziemią. Podczas spalania wytwarza dwutlenek węgla i popiół. Węgiel jest najobficiej występującym paliwem kopalnym na świecie, ale jest też najbrudniejszy. Wydobycie węgla jest zarówno niebezpieczne, jak i szkodliwe dla środowiska.
Miał węglowy jest produktem ubocznym wydobycia węgla. Są to małe, czarne kawałki węgla, które mogą być używane jako alternatywa dla gazu ziemnego lub drewna do ogrzewania i gotowania. Miał węglowy wysokokaloryczny był niegdyś wykorzystywany do produkcji cegieł, ale dziś jest głównie używany do celów przemysłowych, takich jak produkcja stali.
Ropa naftowa to płynna forma paliwa kopalnego, która pochodzi z martwych organizmów zakopanych głęboko w ziemi. Powstaje, gdy węglowodory uwięzione pod warstwami skał są podgrzewane przez miliony lat. Podczas spalania wytwarza się dwutlenek węgla i para wodna. Ropę naftową można znaleźć na całym świecie, ale jej wydobycie spod odległych miejsc może być kosztowne i szkodliwe dla środowiska.
Gaz ziemny jest formą węglowodoru, który występuje naturalnie pod wysokim ciśnieniem pod powierzchnią ziemi – zwykle w zbiornikach piaskowca lub pokładach węgla – ale może być również produkowany sztucznie w procesie zwanym „szczelinowaniem”. Gaz ziemny spala się czyściej niż inne paliwa kopalne, ale nadal uwalnia do atmosfery gazy cieplarniane.
